Las mariposas ponen sus huevos en una planta, y al cabo de un tiempo nacen las orugas, que son un tipo de larvas que se alimentan de las hojas o los tallos tiernos. Cada especie requiere una o unas pocas especies de plantas para su alimentación, y la extinción de una planta puede suponer también la de una mariposa.
En un momento de su desarrollo, la oruga se protege en un lugar resguardado y allí se transforma en crisálida. En este estado no se alimenta, y sufre grandes cambios metabólicos y morfológicos. Este proceso se denomina metamorfosis. La mariposa adulta sale rompiendo el esqueleto externo de la crisálida.
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